伝説の誕生

国際モータースポーツ委員会（CSI）が1968年から1971年に3.0リッター以下のプロトタイプのグループ6で競う国際スポーツカー・マニファクチャラー選手権を行うと発表した時、ポルシェはル・マン24時間耐久レースでの初の総合優勝という1つのゴールを達成したところで、勢いに乗っていた。
フェルディナント・ピエヒとヘルムート・ボットのリーダーシップの下、ポルシェ917はチーフ・デザイナーのハンス・メツガーによって設計された。彼は、新しい4.5リッター空冷エンジンをこのプロジェクトのためにつくりあげた。その他多くの革新的機能が、オイルをフロントのクーラーに配管するなど、車体自体のチューブラーフレームの軽量化とより大きなエンジンを搭載するために活用された。
1969年のル・マンでのポルシェ917の最初の成績は、ポルシェが望んだ通りとはならなかった。しかし、これは続く1970年のレースですぐに挽回された。試験中、ジョン・ワイヤー・オートモーティブ（JWA）のガルフ・チームのチーフ・エンジニアであったジョン・ホースマンは、車体上の死んだブヨのパターンに気づいた。テールがまったく汚れていない、つまり、空気がテールの上を流れていなかったのだ。その結果、テールをより短くして、必要なダウンフォースが大きくなるよう改修がなされた。
この新しいモデルは「917KH」と名づけられた。KHは「ショートテール」を意味するドイツ語、Kurzheckの略だ。
1970年6月13日土曜日、JWAは、3つの異なるパターンのガルフ石油の有名な塗装を施したポルシェ917KHでル・マンにエントリーした。ジョー・シフェール／ブライアン・レッドマン組（20番）はフロント部分とアンダーボディにオレンジのストライプが入ったスカイブルー、ペドロ・ロドリゲス／レオ・キヌーネン組（21番）はオレンジのストライプが入ったスカイブルー、デビッド・ホッブス／マイク・ヘイルウッド組（22番）はスカイブルーの車体にオレンジ色のルーフ。いずれも最有力候補とみなされ、予選では20番が３位、21番が５位、22番が10位となった。しかしロドリゲス組は4時間後、シフェール組は12時間後にいずれもエンジントラブルで、ヘイルウッド組は50周目にクラッシュし、リタイアを余儀なくされた。
しかしその後、ポルシェ・ザルツブルク・チームのポルシェ917KHを駆るリチャード・アトウッド／ハンス・ヘルマン組が勝利し、ポルシェはル・マンでの総合優勝を果たした。同時期、世界最高の究極のレース映画という鳴り物入りで、スティーブ・マックイーン主演の最新映画、『栄光のル・マン』の撮影が進行中だった。映画の裏方チームは自動車を撮影する新しい手法をあみだし、1970年のル・マンのレースを撮影するためのカメラ・クルー配置の許可を得ていた。実際のレース映像を盛り込んだこの映画は、マックイーンのビジョンに命を吹き込む本物のレースと、演出されたスタント・ドライバーのショットを組み合わせて製作された。
マックイーンの製作会社であるソーラー・プロダクションは、この映画のために917KH（シャーシ番号917-022）を購入し、ジョー・シフェールは、マックイーンに彼自身が所有するマシン（シャーシ番号917-024-2）を貸し出した。1971年に映画が公開されると、ポルシェKHはスターダムにのし上がった。同年、917-024-2は、プライベート・コレクターに売却される前に、ジョー・シフェールの早過ぎる不運な死に際して葬列を先導した。売却後、このマシンはほぼ30年間、行方知れずとなった。
2001年、917-024-2がフランスの田舎の納屋で見つかった。その姿はシフェールが所有していた頃とほとんど変わりなかった。オリジナルのスペースセイバーのスペアタイヤ、ファイアストンの燃料セル、ファイアストン・スーパー・スポーツGPタイヤもまだそのまま。納屋で発見されたものとしては、間違いなく最高のお宝だった。スイスの専門業者、グラバー・スポーツガレージの厚意により完全復活を果たしたポルシェ917KHは、2017年８月18日、カリフォルニアのオークションで1,408万ドルという記録破りの価格で落札された。

技術仕様

形式：2ドア（ショートテール）スポーツ・プロトタイプ・レースカー

車両重量：800kg

寸法：全長4.12 m、全幅1.98 m、全高0.94 m

ホイールベース：2.3 m

馬力：630 bhp

トルク：589 Nm

映画のトリビア

スティーブ・マックイーンはカーレース・マニアだったので、ル・マン24時間レースで自分で運転したがったが、プロデューサーが許可しなかった。ただし、彼のポルシェ908は、映画のため「生の」場面を撮影するために3台のカメラをストラップで固定してレースに参加した。フィルムを交換するために頻繁に停車しなければならず、空気力学が変わり、重量が増えたにも関わらず、ポルシェ908は９位でフィニッシュした。しかし、順位表には載らなかった。リール交換のために停車したため、最低限必要な距離を走行していなかったからである。

はじめ、スティーブ・マックイーンはジョン・スタージェスに監督を依頼したが、映画の方向性について意見が一致しなかった。スタージェスは、ドライバーたちの関係性に焦点をあて、ハッピー・エンドで終わるといった、昔ながらハリウッドの映画を作りたがったが、マックイーンは自動車が主人公のレースのドキュメンタリー映画をつくることに興味があった。結局、リー・Ｈ・カッツィンがこの映画を監督したが、この映画では周知のとおり、冒頭の37分間、登場人物は聞き取れるようなセリフを発しない。

ワーナー・ブラザースがスティーブ・マックイーンとの取引をキャンセルした後に、シネマ・センター・フィルムが製作を引き受けた。プロジェクトはお蔵入りになりかけたが、最終的には、映画を完成させることを条件に、スティーブ・マックイーンが出演料、映画の興行収益の取り分、映画に関する権利を放棄した。